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outubro 20, 2008
Sympathy for the Devil
Extinto pelo Cancro?
Na semana passada Olivia Judson no “Wild Side”, o seu blog no jornal New York Times contou-nos uma história assustadora: uma epidemia de cancro contagioso está a dizimar os Demónios da Tasmânia.
A ciência já conhece alguns exemplos de agentes infecciosos que podem aumentar as hipóteses de ocorrência de determinados tipos de cancro- foi o caso da relação entre a infecção pelo papilomavírus humano (HPV) e cancro do colo do útero, cuja descoberta deu o Nobel deste ano a Harald zur Hausen.
O caso do marsupial e estrela da televisão Sarcophilus harrisii, mais conhecido pelo público como Demonio da Tasmania, é distinto: o que está a ser transmitido não é um vírus ou qualquer outro agente infeccioso clássico, e sim as próprias células tumorais.
Os tumores (cancros) em vertebrados não deveriam ser contagiosos porque o sistema imunológico é extremamente eficiente na eliminação de tecidos transmitidos de um indivíduo para outro. Posto de outra maneira, a mesma coisa que impede a transplantação de tecidos como o rim ou o fígado sem o recurso a drogas que suprimem a resposta imune do paciente (drogas estas que muitas vezes tem que ser administradas ao longo de toda a vida para evitar rejeição tardia) impede normalmente a “transplantação” dos cancros.
Este sistema de vigilância imunológico tem uma limitação: ele depende da diversidade genética para entrar em acção. Se existem poucas diferenças genéticas entre dador e recipiente, o sistema imunológico não tem alvos, e o tumor terá o mesmo sucesso que tem um cancro surgido nos tecidos do próprio indivíduo. A lógica por detrás disto é a mesma que leva os médicos a buscarem parentes próximos como doadores de rim, quando possível. Os Demónios da Tasmânia ao terem sua população reduzida e isolada numa ilha seriam então uma enorme, mas não feliz*, família, portando genes demasiado similares- e por isso os tecidos (ou tumores) de um indivíduo são rejeitados de maneira ineficiente pelo sistema imunológicos de outros indivíduos da mesma espécie.
* Infeliz e briguenta: os tumores são transmitidos quando um Demónio morde outro.
Publicado por tentilhão às outubro 20, 2008 09:18 AM