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março 16, 2008
POR UM PUNHADO DE DOLLARS
Desencorajando predadores: versão Eastwood (esquerda) e versão equinoderme (larva em processo de brotamento- direita).
Eriçar os pêlos (mamíferos em geral), mostrar os dentes (os que os têm), emitir odores desagradáveis (gambás): cada bicho utiliza uma, ou várias, estratégias de defesa. Agora Dawn Vaughn e Richard Strathmann, dois biólogos da Universidade de Washington, no noroeste americano descrevem uma tentativa inteiramente nova de assustar predadores potenciais. O seu objecto de estudo é o “sand dollar”*, um Invertebrado marinho (mais precisamente, um Equinoderme, parente das estrelas e ouriços-do-mar), que ganhou este nome nos EUA por ser do tamanho da (raramente usada) moeda de um dólar, ou seja um pouco maior que a nossa peça de dois euros. Embora o adulto desta espécie, Dendraster excentricus, se encontre protegido por uma concha rígida, a larva deste equinoderme é macia e apetitosa para vários dos seus vizinhos.
Vaughn e Strathmann,na Edição de 14 de Março da revista “Science”, introduzem um sofisticado instrumento na sua investigação: o copo de “shots” de tequila. A experiência consiste basicamente em encher o copo não com o néctar mexicano, mas com água, larvas com 4 dias de idade e algas (alimento para estas últimas). A seguir, em alguns copos introduzem- não, ainda não é a tequila- muco de linguado. O linguado é um predador natural das larvas e o seu muco sinaliza a presença de perigo. A resposta das larvas à ameaça é bastante peculiar: elas se clonam e se dividem. A larva agora não é grande, mas é duas, e duas pequenas. A lógica desta defesa seria exatamente a inversa de se eriçar os pêlos para parecer maior, ao se reduzir de 300 mícrons para a metade, a larva se tornaria invisível, ou ao menos desinteressante, para o predador, além de dobrar as chances que algum indivíduo venha a sobreviver. Segundo disse ao
New York Times (o site é gratuito, mas exige registo) Dawn Vaughn, a autora principal do artigo, “É o primeiro caso conhecido de uma larva que se clona em resposta a sinais de predadores.”
* NT: São as bolachas do mar.
Publicado por tentilhão às março 16, 2008 12:55 PM